En los últimos años, muchas ciudades han iniciado campañas de plantación de árboles para compensar las emisiones de dióxido de carbono y mejorar los microclimas urbanos.

Estos programas son populares por una razón: no solo los árboles mejoran la apariencia de la ciudad, sino que también mitigan el efecto de isla de calor urbano , la tendencia de las ciudades densas a ser más calientes que las áreas circundantes. Los estudios han demostrado que los árboles reducen los contaminantes en el aire, e incluso la mera vista de los árboles y la disponibilidad de espacios verdes en las ciudades pueden disminuir el estrés.

Pero como muestro en mi nuevo libro, ” Ver los árboles: una historia de los árboles callejeros en la ciudad de Nueva York y Berlín “, los árboles no siempre fueron parte del paisaje urbano. Tomó un esfuerzo sistemático y coordinado para obtener los primeros plantados.

Un paisaje caluroso, congestionado y sin árboles.

A medida que la población de la ciudad de Nueva York explotó en el siglo XIX , las malas condiciones sanitarias, el hacinamiento y los veranos calurosos convirtieron a la ciudad en una placa de petri para las enfermedades: entre 1832 y 1866, solo los brotes de cólera habían matado a unas 12,230 personas.

A principios del siglo XX, las condiciones de vida se habían deteriorado. Los vecindarios seguían estando abarrotados, todavía faltaban las tuberías interiores y aún se podían encontrar alcantarillas a lo largo de muchas de las calles polvorientas y callejones de la ciudad.

Los árboles podrían estar totalmente ausentes de un barrio. Los pocos árboles que se alineaban en las calles de la ciudad, en su mayoría ailanto, olmos y abedules, podían catalogarse individualmente con relativamente poco esfuerzo. Por ejemplo, en 1910, The New York Times informó sobre la disminución del número de árboles a lo largo de la Quinta Avenida. El artículo señaló que entre las calles 14 y 59, solo había siete árboles en el lado oeste y seis en el lado este de la avenida.

El desarrollo inmobiliario, la expansión del metro y la construcción de líneas de servicios públicos claramente habían cobrado su precio.

Un médico propone una solución.

En la década de 1870, el eminente médico de la ciudad de Nueva York Stephen Smith encabezó un movimiento para plantar más árboles. Al hacerlo, argumentó, salvaría vidas.

Smith, quien fue pionero en las reformas sanitarias de la ciudad y fundó la Junta Metropolitana de Salud , fue el autor de un estudio innovador que relacionó las altas temperaturas con las muertes infantiles por varias enfermedades infecciosas. Concluyó que plantar árboles en la calle podría mitigar el calor opresivo y salvar entre 3.000 y 5.000 vidas por año.

Para promover la plantación de árboles en la calle en su ciudad, Smith llamó la atención sobre lo que se conoció como el estudio de Washington Elm.

Atribuido al profesor de matemáticas de Harvard College, Benjamin Peirce , el estudio afirmaba que el famoso Washington Elm que estaba en Cambridge Common en Massachusetts tenía una cosecha estimada de 7 millones de hojas que, si se colocaban una junto a la otra, cubrirían una superficie de 5 acres. El estudio ilustró el gran potencial del follaje de un solo árbol para absorber dióxido de carbono, emitir oxígeno y proporcionar sombra.

En 1873, Smith redactó y presentó su primer proyecto de ley a la legislatura del estado de Nueva York para el establecimiento de una Oficina de Silvicultura, que promovería el cultivo de árboles en las calles.

Pero el proyecto de ley se estancó; tomó varios intentos y enmiendas adicionales antes de que finalmente se aprobara en 1902. Aun así, no proporcionó fondos suficientes para la plantación de árboles en las calles municipales. Entonces, en 1897, Smith se unió a un grupo de ciudadanos que decidieron tomar los asuntos en sus propias manos. Llamándose a sí mismos la Asociación de Plantación de Árboles , ayudaron a los propietarios a plantar árboles frente a sus residencias. Unos años más tarde, también establecieron el Comité de árboles de sombra de Tenement para plantar árboles a lo largo de bloques de viviendas y frente a escuelas públicas.

La ciudad alentó a los residentes que viven en una cuadra a colaborar en las decisiones de plantación para que los árboles se puedan plantar a intervalos regulares, proporcionando una sombra uniforme y una estética uniforme. Algunas especies, como el arce de Noruega , fueron favorecidas debido a sus troncos altos y su capacidad para crecer en suelos pobres y soportar la contaminación urbana.

La primera lista de miembros de la asociación se lee como un “Quién es quién” de la ciudad de Nueva York: el filántropo y reformador de viviendas Robert de Forest ; el vendedor de arte Samuel P. Avery ; escultor de Augustus St. Gaudens ; el industrial y ex alcalde Edward Cooper ; y los financieros JP Morgan , W. Bayard Cutting y William Collins Whitney .

En primera línea de lucha contra el cambio climático.

Para estos primeros activistas, plantar árboles era una manera de enfriar calles y edificios en el verano y embellecer el paisaje urbano de la ciudad.

Sólo más tarde, los científicos podrían darse cuenta del enorme potencial que tienen los árboles urbanos, además de bosques enteros, para mitigar los efectos del cambio climático.

En 1958, Chauncey D. Leake, presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, advirtió sobre el calentamiento del ambiente en un documento bien recibido en la Conferencia Nacional sobre la Contaminación del Aire . Señaló que las temperaturas más altas podrían hacer que los enormes casquetes polares se derritieran, lo que provocaría un aumento del nivel del mar. Para reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, sugirió plantar 10 árboles por cada automóvil y 100 por cada camión.

La propuesta de Leake fue un intento temprano de utilizar la plantación de árboles para contrarrestar el calentamiento global. Desde entonces, y especialmente en las últimas dos décadas, los métodos que calculan la cantidad de árboles necesarios para compensar las emisiones de dióxido de carbono se han vuelto más sofisticados. Para este propósito, científicos y técnicos forestales del Servicio Forestal de los EE. UU. Y la Universidad de California Davis desarrollaron iTree , un conjunto de herramientas de software que ayudan a determinar la capacidad de una especie de árbol para secuestrar carbono, reducir la contaminación y disminuir la escorrentía de aguas pluviales en un ecosistema particular.

A pesar de su popularidad, los nuevos árboles pueden encontrarse con resistencia. Si bien muchos residentes disfrutan de la sombra y la apariencia de un árbol, siempre hay alguien que los ve como una molestia que impide que la luz del sol ingrese a su apartamento. Otros se quejan de las flores malolientes que producen algunos árboles, las semillas que arrojan y la forma en que atraen a las aves que salpican las aceras con sus excrementos.

Pero a medida que los peligros del cambio climático se hacen más evidentes, la esperanza es que los beneficios más amplios de los árboles prevalezcan sobre las predisposiciones personales.

Fuente: phys.org